Astenlos était un petit village de campagne en Arnor. Respirant la misère, il était le refuge de tous les opprimés. Les habitations étaient construites de bois décrépit et de pierres superposées. Des déchets s’amoncelaient dans les rues, accompagnés par l'odeur fétide des excréments. Les villageois n'ayant pas de maison dormaient dans les rues. Des cadavres gisaient sa et là, se décomposant lentement dans le rude froid de l'hiver. Astenlos était divisé en deux quartiers. Celui du nord abritait les habitants les plus riches ainsi que les quelques commerçants. Celui du sud était partagé en trois parties plus pauvres les unes que les autres. Une partie était en ruine. La partie la plus à l'est abritait les veuves et les orphelins tandis que dans la dernière partie, au centre, vivaient le reste de la population de la ville.
La taverne des Aventuriers était un lieu ou des personnes venues du monde entier se réunissaient. En effet, à Astenlos, on voyait toutes sortes de personnes. Des nains barbus aux elfes déchus en passant par les veuves et les orphelins. A la taverne, la nourriture était rationnée et chère. Ce jour là, des enfants orphelins volèrent toute la nourriture qu'ils pouvaient dans la cuisine de la taverne. Ils furent surpris par Grimm, le Chef du bâtiment, qui entra dans une fureur noire. Son visage, creusé par des cernes et des cicatrices, respirait la cruauté et ses yeux, empreins de colère, étaient noirs comme les nuits sans lune. Son regard glaçait le sang de plus d'un et il était rare qu'on cherche à lui nuire. Considérant ce vol comme un affront, Grimm bourra de coups les orphelins jusqu'à la mort. Dans ce tablier taché de sang, vivait un homme sans cœur et sans pitié.
Il récupéra la nourriture qu'on lui avait volé et continua à s'acharner sur deux garçons déjà morts. Il contraignait les autres enfants, horrifiés, à le regarder faire. Un sourire démoniaque ornait son visage. Grimm massacra les orphelins un par un, usant d'un couteau de boucher, d'une broche, et de ses poings. Une fois le carnage terminé, le sang avait giclé partout, teintant le mur et le sol et les enfants étaient taillés en pièces.
A part ce genre d'incidents, la taverne était toujours silencieuse. On n'y faisait jamais la fête et on y parlait que pour commander à boire et à manger. Grimm avait construit cet endroit à la demande des elfes pour accueillir les habitants qui avaient suffisamment d'argent pour payer mais il n'y en avais pas beaucoup dans cette ville. Déjà en colère à cause de ça, la visite des orphelins était la goute d'eau qui fit déborder le vase. Un nain des montagnes, quelques elfes, des orcs ainsi que des gobelins et un certain nombre de hobbits cohabitaient dans leur malheur et leur désarroi.
Astenlos avait été crée par les elfes pour accueillir les réfugiés. Trop de monde arrivait chaque jour dans la ville et les elfes furent contraints de l'abandonner. Depuis, les habitants dépérissent, les cadavres jonchent la rue et une odeur pestilentielle repousse les aventuriers qui passent non loin. Un orphelin hobbit appelé Semper par ses quelques amis était un des habitants les plus misérables de la ville. Ses vêtements, en lambeaux, témoignaient de nombreux combats menés contre les autres enfants mais aussi contre les animaux qui s'introduisaient en ville, semant la panique. Il avait quatre cotes cassées et du sang séché maculait son corps en différents endroits. Ses cheveux épars avaient perdu leur couleur bien que l'on puisse s'imaginer qu'il fut un jour blond. La pitié qu'il inspirait rivalisait avec l'atrocité dont Grimm témoignait. Un jour qu'il se réveilla, peut avant l'aube, il se dit qu'il devait partir. Plein de bonnes résolutions, il se dirigea vers la sortie du village. Il n'avait jamais fréquenté ces quartiers et son œil fut attiré par ce qui lui semblait être un morceau de métal. Il s'approcha et commença à creuser la terre autour de sa découverte. Au bout d'une heure, il se dit que c'était impossible à réaliser seul et partit en quête de ses amis. Deux jours plus tard, le groupe d'enfants découvrit l'entrée d'une grotte. Ils furent alors surpris par un nain. Celui-ci les rejoignit et commença lui aussi à creuser avec sa pioche. Bientôt, ce fut tout le village qui s'attela à la tâche. Ce fut deux heures plus tard que l'entrée fut entièrement dégagée et c'est une foule de mendiants avides qui pénétra dans la grotte. Le nain en ressortit avec une pépite d'or de la taille de son poing. Les villages alentour entendirent l'histoire et Astenlos reprit de l'importance.
La taverne de Grimm reprit son plein essor et bientôt, tous les villageois étaient riches. La rumeur se répandit jusqu'aux oreilles d'une bande de brigands mal famés. Leur réputation n'était plus à faire, ils pillaient villes et villages laissant derrière eux une terreur paralysante suscitant murmures et mises en gardes. Les maraudeurs d'Angmar ne tardèrent pas à se diriger vers le village d'Astenlos.
***
Les brigands de la compagnie ripaillaient et profitaient d'un repos bien mérité. Le pillage des villages d'Anglos et Phelian avaient étés éprouvants et même les maraudeurs d'Angmar ne peuvent pas tenir indéfiniment réveillés. Cela ne les empêcha pas de fêter le remplissage des caisses de la compagnie. Le campement des maraudeurs était sombre, établi au creux d'une montagne. La voute qui le surplombait semblait veiller, immobile et sereine sur les guerriers affaiblis. Installés dans des tentes, certains dormaient tandis que les autres chantaient et buvaient autour d'un feu.
Un maraudeur se dirigea vers la plus grande des tentes du campement. Deux statues de spectres, encadrant l'ouverture, semblaient le suivre du regard. L'intimidation imposée par leur stature n'avait d'égal que la frayeur qu'ils inspiraient. Le soldat hésita puis entra dans la tente. Il salua son maître. Gaziel se tenait debout devant un feu, tournant le dos au soldat. Il ne répondit pas. Pensif, il élaborait un plan d'attaque pour le prochain village : Astenlos. Il avait entendu dire que la fortune que représenterai son pillage le rendrait riche.
Il se retourna. Le soldat déglutit. L'apparence de Gaziel était on ne peux plus effrayante. Ses vêtements semblaient faits de fumée noire et son visage était caché dans l'ombre d'une ample capuche. S'il avait des pieds, alors ils étaient invisibles. Dans sa noblesse et sa stature, il semblait flotter dans les airs. Deux grandes structures osseuses formaient des ailes dans son dos. Il portait à la main droite une bague autour de laquelle semblait planer une aura bleutée. Symbole de sa force légendaire, une faux majestueuse reposait dans sa main gauche.
Le soldat prit la parole :
_ Vous m'avez fait quérir monseigneur ?
_ Préparez chevaux et armes, nous partons à l'aube.
_ Bien monseigneur nous serons prêts.
Il partit en prenant soin de saluer, maladroitement, son maître. Il emprunta le chemin qui descendait vers le reste du campement et entra dans une tente, plus grande que la moyenne, où étaient rassemblés bon nombre de spectres. Les maraudeurs d'Angmar représentaient pour ce pays une fierté. Les nombreux pillages de la compagnie apportaient l'argent nécessaire au développement d'une armée bien équipée. De plus, la terreur qu'ils répandaient dans les contrées de l'Arnor faisait d'eux et de l'Angmar l'une des forces les plus redoutées. Composée de cinquante spectres, la compagnie était l'élite de l'armée.
Le maraudeur aperçut dans le fond de la tente un compagnon. Entouré d'une grande cape noire, celui-ci avait le visage découvert. En effet, les spectres ne mettaient leurs capuches que lors des combats. Son apparence fantomatique n'en était pas pour autant altérée. Ses cheveux blancs encadraient son visage pâle. Des cernes aux bords violets soulignaient ses yeux sans couleur et son nez était remplacé par deux trous entourés de pigments rougeâtres. Ces mêmes pigments dessinaient sur son front les lignes de ses rides. Ceci permettait de montrer l'ancienneté des membres de la compagnie. Il se fit bientôt rejoindre par le soldat qui venait d'entrer.
_ J'ai parlé avec Gaziel, dit Periès
_ Et que t'a-t-il dit au juste ?
_ Prépare tas affaires Ezian, nous partons à l'aube.
_ Je vais prévenir ma compagnie répondit le sergent avide de guerre.
_ Pense à dormir."
Ezian hocha la tête et Periès sortit.
Ezian resta quelques instants , pensif, avant de sortir de la tente. Il se dirigea vers d'autres habitations où se rangeaient ses guerriers. Ezian et Periès étaient les deux sergents de Gaziel. Chacun devait s'occuper de 24 guerriers. Gaziel pouvait ainsi facilement développer des stratégies d'attaque lors d'un combat. Il lui suffisait de séparer les deux groupes qui exécuteraient chacun leur spécialité. Le groupe d'Ezian préférait le combat rapproché tandis que celui de Periès aimait se fondre avec la brume artificielle de Gaziel et surprendre leurs ennemis avec des flèches. Les pouvoirs des spectres leurs permettaient de se dissiper dans un environnement brumeux tout en voyant parfaitement bien. Ils étaient aussi nyctalopes. Chaque groupe comportait aussi un médecin, en général vétéran et sage, un boucher et un stratège. Les maraudeurs gradés chevauchaient des petits dragons cracheurs de feu alors que les autres montaient sur des chevaux noirs aux yeux rouges recouverts d'un voile de fumée sombre. Les spectres étaient des maîtres dans l'art de la discrétion.
Mer 12 Oct - 12:12
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